Древние русские игрушки ("потешки"), как правило, выполнялись в двух самых распространенных на Руси материалах: глине и дереве. Деревянные "потешки" были в обиходе восточно-славянских племен еще в IХ веке. Об этом говорят находки археологов на территории древнего Новгорода. Новгородская ярмарка, этот крупнейший средневековый "меновой двор Европы и Азии, собиравший до 50 племен", показала, что купцы многих стран, кроме сундуков и деревянных ложек, интересовались также русскими игрушками.

Однако, первое упоминание о деревянной игрушке в письменных источниках встречается лишь в ХVII веке. Из этой записи мы узнаем, что к "цареву двору" деревянную игрушку покупали в Троице-Сергиевском манастыре, который был в то время местом богомолья русских царей. Во время "Троицких " походов царским детям помимо сладостей покупали также потешные возки, деревянных коней и птичек. Столетие спустя, в 1721 году, в подробных записях дворцовых расходов мы узнаем, что детям Петра I "куплено в Москве на торгу разных игрушек… живства числом осьмнадцать - кони, коровы, олени, бараны, лебеди, петухи, утки, а также трое детей и город с солдатами." Интересно, что до определенного времени игрушки, которыми играли крестьянские и царские дети, были из одних и тех же мастерских.

Панки были и в древности.

В северных деревнях России до XIX века сохранялся древнерусский уклад жизни, ранние традиции обработки дерева. Именно там сохранился наиболее древний вид игрушки, так называемые "панки", которые вплоть до начала XX века бытовали в северных губерниях. "Панками" назывались игрушки, вырезанные из цельного куска дерева и изображающие фигурки людей, птиц, зверей. Само слово "панк" происходит от слова "панг", что означает "корень", "ствол". Цельность, нерасчлененность массива дерева была главной отличительной чертой этих игрушек. В них легко угадывается прототип - древние идолы, которые были широко распространены в дохристианские времена.
Игрушки-панки близки детям младшего возраста. Цельность игрушки, ее скупая обработка, схематичность и типологичность в передаче образа - все это будит фантазию ребенка, дает возможность трансформации этой игрушки, позволяет выразить с ее помощью любой образ-характер. Именно на этом принципе основан подбор игрушек в одном из направлений коррекционно-развивающей педагогики - вальдорской методике.

Где игрушкам быть, как не на ярмарке!

В Поволжье, в Нижегородской губернии выделялось несколько центров производства деревянной игрушки и, соответственно, несколько стилей: городецкий, федосеевский, семеновский и т. д. Развитию игрушечного промысла способствовали не только богатые лесные угодья, но и водно-транспортная система губернии, связывающая ее с Востоком и с Европой через Нижегородскую ярмарку. Старейшим центром, как тогда называли, "выделки игрушек", был Балахнинский уезд. Игрушки там мастерили ложкари и посудники чаще всего из небольших дощечек, баклушек, лучинок, отщепов. Наиболее древний тип этих игрушек -"колески", две развернутые в плоскости конские головы, вырезанные из дощечек и поставленные на колеса. Эти "колески" имели много общих черт с древними египетскими игрушками и ранними игрушками многих европейских стран.

Конь-огонь из дерева

Позднее среди поволжской игрушки появились коньки-скакунки с обозначенным телом и ногами, ветряные меленки, качели. Сравнительно редко мастера изображают человека, люди лишь составляют ритм, элемент общей композиции, поэтому "рубятся" схематично, условно - в виде четырехгранного столбика или пирамидки, изображающей всадника на коне или ребенка на качели. Любимым детищем поволжских мастеров был конь. Мчащийся силуэт с крутым выгибом шеи, со своей откровенной оторванностью от реальных форм, как бы символизировал ту стремительность, которая была свойственна древнему божеству солнца. Это наследие языческих времен, когда наши предки верили, что солнце ездит на коне и принимает его облик. Деревянная фигурка коня была и игрушкой и оберегом-символом солнца, хранящим от бед и помогающим в делах.

От ложкарей ушли, к ложкарям и пришли

Федосеевская игрушка (баляска) выделяется в самостоятельное направление в середине XIX века, когда возникает новый тип игрушки - жанровый. Сколоченые из тесаных дощечек, они были просты по конструкции, но бесконечно разнообразны и реалистичны. От вращающихся каруселей и конских упряжек на дощечках с колесиками мастера постепенно переходят к сложным сюжетным многофигурным игрушкам. Так, игрушечник Иван Мордашов в начале прошлого века смастерил ложкарную мастерскую, в которой четыре пары маленьких ложкарей, помещенных под двухскатный навес, воспроизводят все технологические процессы реального производства: пилят, тешут, обрубают и вырезают. Фигурки приводятся в движение при вращении вала. Сюжеты других федосеевских игрушек аналогичны по сложности: горшечники, косари, молотильщики, музыканты и танцующие. Ярко, цветасто расписанные по желтому или зеленому фону они были чрезвычайно интересны, нарядны и образны. К сюжетной игрушке примыкает игрушка конструктивная, которая начала развиваться также в прошлом веке: мебель для кукол, пароходы, паровозы и даже автомобили, изготовленные и расписанные в традициях разных мастеров.

В Подмосковье самым крупным центром производства деревянной игрушки был Сергиев Посад. Здесь, в Троице-Сергиевой лавре и в поселениях вокруг монастыря еще с XV века занимались резьбой и токарной обработкой дерева, изготавливая иконы и киоты, ковши и веретена. Соответственно игрушки были токарного производства или "токарщина" (яблоки-груши, шары, ведерки и бочата.) и вырезные -"топорщина". Существует предание, что первые деревянные игрушки вырезал сам настоятель лавры Сергий Радонежский и одаривал ими детей богомольцев. Мастера Сергиева Посада имели свой почерк в изготовлении резных игрушек. В качестве заготовки использовалось трехгранное полено, верхняя часть его вырезалась более тщательно, нижняя лишь слегка обрабатывалась крупными срезами. Дамы и гусары, разносчики и монахи, солдатики и гусары - вот характерные персонажи Подмосковья. " По своему характеру, - пишет исследователь русского сувенира Л.Н. Соловьева, - эти игрушки тяготеют к традициям языческой столпообразной пластики. Стилистически "барыни-дуры" и гусары близки деревянным идолам…" Если в Сергиевом Посаде игрушки обязательно раскрашивали, то в соседнем с монастырем селе Богородское мастера стремились к наилучшему выявлению природного существа дерева и при изготовлении игрушки использовали естественные его формы, обыгрывали рисунок древесины, сучок или развилок веток. Как и Новгородские игрушечники, богородские мастера делали и подвижные игрушки, это всем известные "богородские кузнецы", плоские фигурки, нежестко скрепленные с планкой и между собой и снабженные балансом. Динамичность, выразительность и юмор, легкость исполнения - вот что обусловило и распространенность этой игрушки в прошлые века и популярность как сувенира в наше время.

Говоря о деревянной игрушке в России, хочется упомянуть еще одну "самую русскую" куклу - носатого Петрушку, несколько столетий бывшего самым знаменитым артистом кукольных спектаклей в России. Хотя в своем большинстве петрушки-артисты были матерчатыми куклами, одевающимися на руку, с тряпичной же или с глиняной головой, известны варианты деревянно-головых древних скоморошьих русских кукол, поскольку дерево всегда было на Руси привычным и легким в обработке материалом. Так что, наш Петрушка - не только коллега деревянным итальянским марионеточным куклам, которые явились прообразом Буратино, но и в некоторой степени их родственник. И все-таки современные деревянные "суставчатые" человечки, так популярные уже несколько лет в России, и стилистически и фактическии происхождение свое ведут от западно-европейского марионеточного театра, создавшего богатейшие кукольные традиции в своих странах, претворившиеся сейчас в целую кукольную индустрию. Русская кукла развивалась другими путями (в том числе деревянными).